Il British Film Institute nasce nel 1933. L'anno successivo dà vita al National Film Archive (ora National Film and Television Archive),
e nel 1938 è uno dei membri fondatori della FIAF (Fédération Internationale des Archives du Film).
L'archivio è uno dei più grandi al mondo e conserva più di 150.000 film e 600.000 programmi televisivi. Il BFI detiene una quantità considerevole di informazioni filmografiche, tecniche e di copyright e dati che sono attualmente inseriti in un unico database consultabile online, ed è così all'avanguardia nel rendere parti delle proprie collezioni disponibili sul web. Nel 2003 ha lanciato screenonline, una guida autorevole al cinema e alla televisione con immagini in movimento a disposizione di scuole, università e biblioteche.

Lo scorso anno il BFI ha aperto con acclamato successo BFI Southbank, un nuovo centro dedicato al cinema in ogni sua forma.
Locato nell'area di Waterloo a Londra, esso ospita quattro cinema, una Mediateca, una Galleria di arte contemporanea che commissiona artisti che lavorano con l'immagine in movimento, oltre che all'unico negozio di libri di Londra completamente dedicato ai testi di cinema.

Oltre alla programmazione di retrospettive cinematografiche e riscoperte, il BFI offre programmi educativi e eventi. La BFI National Library, nell'area di Tottenham Court Road, ha una vasta collezione di testi e articoli sul cinema ed è aperta al pubblico per consultazione.
Il BFI organizza sia il London Film Festival che il London Lesbian and Gay Film Festival e promuove l'educazione alle immagini in movimento anche attraverso una serie di iniziative che comprendono la pubblicazione di libri, di DVD, dell'autorevole rivista mensile "Sight and Sound", oltre al restauro di pellicole e alla distribuzione di film a livello nazionale ed internazionale.

bfi.org.uk